短程細(xì)胞信號傳導(dǎo)是維持海鞘（ascidian）發(fā)育過程中細(xì)胞生殖極端形式的關(guān)鍵—海鞘（又被稱作sea squirts）是一組與脊椎動物密切相關(guān)的海洋無脊椎動物。應(yīng)用一種評估活體海鞘胚胎中個體細(xì)胞的新方法，研究人員發(fā)現(xiàn)，誘導(dǎo)恒定胚胎細(xì)胞譜系需要精確的細(xì)胞間接觸區(qū)域，提示細(xì)胞信號傳導(dǎo)事件的范圍設(shè)定了胚胎形成過程中可重復(fù)性的極限；這也可能幫助解釋整個動物界中所觀察到的變異性。

對于絕大多數(shù)種類的動物而言，早期胚胎發(fā)育遵循嚴(yán)格的可復(fù)制細(xì)胞程序，它可確保復(fù)雜生物的重要組織和器官被精確地建造。盡管有所變化，但對大多數(shù)物種而言，受到嚴(yán)格控制的細(xì)胞命運很少會持續(xù)到胚胎形成過程中的最初幾次細(xì)胞分裂之后，因為生物體內(nèi)數(shù)目不斷增加的細(xì)胞的行為會變得更為隨機(jī)。但對海鞘而言，這種可復(fù)制性卻在發(fā)育階段的后期得以維持。

更重要的是，自從約4億年前該組動物出現(xiàn)以來，即使在親緣關(guān)系疏遠(yuǎn)的海鞘品種之間，這種可復(fù)制性也基本沒有變化。由于海鞘胚胎形成的獨特演化保守性，因此它們?yōu)檠芯咳匀晃粗�的、維持和約束細(xì)胞可復(fù)制性的機(jī)制提供了一種有價值的模型。

應(yīng)用一種結(jié)合光片顯微鏡和被稱作ASTEC的自動圖像處理算法的新方法，Léo Guignard和同事在海鞘胚胎發(fā)育的關(guān)鍵時期每兩分鐘就對10個海鞘胚胎的發(fā)育進(jìn)行一次記錄。盡管在胚胎形成時對細(xì)胞進(jìn)行長期跟蹤已被證明頗為困難，但這種新方法令Guignard等人創(chuàng)建了每個細(xì)胞的數(shù)字化版本，記錄了整個胚胎中個體細(xì)胞的譜系、位置和行為的綜合、動態(tài)圖集。

這些發(fā)現(xiàn)揭示了細(xì)胞誘導(dǎo)與同源細(xì)胞排列之間的緊密聯(lián)系。進(jìn)一步的實驗建模和操作提示，在信號傳導(dǎo)細(xì)胞與響應(yīng)細(xì)胞之間的細(xì)胞間接觸對細(xì)胞溝通至關(guān)重要，表明細(xì)胞信號傳導(dǎo)的范圍可能是一個設(shè)置維持胚胎可復(fù)制性規(guī)模的限定因子。