干細(xì)胞依賴端粒酶才得以在我們體內(nèi)持續(xù)不斷地工作。當(dāng)端粒酶發(fā)生故障時，就會導(dǎo)致癌癥和早衰。大約90%的癌細(xì)胞的端粒酶活性異常。

這一突破得益于一種新穎的調(diào)查程序和一對“光鑷子”。這對“光鑷子”由婦產(chǎn)科和生殖生物學(xué)系助理教授Jens Schmidt和物理學(xué)和天文學(xué)系的助理教授Matthew Comstock合作設(shè)計(jì)。

光鑷子利用激光產(chǎn)生微小的力，推動、拉動和固定微觀物體，比如DNA和端粒酶。“通過實(shí)時觀察端粒酶的工作，我們可以詳細(xì)了解它的功能�！�

隨著干細(xì)胞的分裂，染色體的長度逐漸減少。每個染色體末端都有一個端粒，端粒是用重復(fù)DNA序列做的“緩沖液”。

端粒酶與端粒緩沖液相連，取代復(fù)制過程中丟失的大部分序列。人們認(rèn)為端粒酶在一個步驟之中進(jìn)行了漸進(jìn)性的延伸，但是科學(xué)家們只能從理論上解釋它是如何保持接觸并與正確的序列對齊的。

研究人員發(fā)現(xiàn)，端粒酶本質(zhì)上是一個固定在染色體上看似特定位置的安全帶。

“理想的情況下，我們可以在不影響干細(xì)胞的情況下抑制癌細(xì)胞中的端粒酶，”Schmidt說“這個錨定位點(diǎn)是潛在的藥物靶點(diǎn)。如果我們或其他人發(fā)現(xiàn)一個干擾端粒酶錨定位點(diǎn)的分子，端粒酶就會更快地從染色體末端脫落，停止活動�！�

研究小組希望他們的方法和發(fā)現(xiàn)能幫助其他人。

Comstock說：“很重要的一點(diǎn)是，我們向其他團(tuán)隊(duì)展示了像我們這樣的光鑷子儀器如何進(jìn)行這些實(shí)驗(yàn)�！�。

最重要的是，它使我們離更有效、更安全的癌癥治療更近了一步。